图表：近1300颗行星获确认 外星世界数量翻一番 新华社发 大巢制图
宜居带行星是指与恒星距离适中、表面温度条件适宜、理论上可保有液态水的行星。这类行星是寻找外星生命存在的理想对象。
自２０多年前人类发现首颗太阳系外行星以来，科学家通常用一一确认的方法来验证疑似行星，这是一项费时费力的工作。而最新研究基于一种新型统计分析方法，能同时应用于多颗疑似行星，计算每个候选者是行星的概率，概率超过９９％就被认定为行星。
按莫顿的话说，候选行星就类似面包屑。如果地板上掉的是大的面包屑，还能一颗一颗捡起来。但如果丢的是一大包细面包屑，就得用扫帚扫，而新型统计分析方法就是他们的“扫帚”。
莫顿与同事利用新“扫帚”分析了开普勒去年７月归类的４３０２颗疑似行星。结果发现有１２８４颗满足行星的定义，１３２７颗“很可能”是行星但仍需进一步研究，７０７颗很可能是某种其他天体物理现象。此外，９８４颗此前已获确认的行星被这项技术再次验证。
开普勒太空望远镜于２００９年发射升空，是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器，有“行星神探”之称。开普勒曾因反应轮故障而被宣布“死亡”，但最终美国航天局想方设法成功让其“复生”。
