所谓华人的致命弱点
然后随着铁路的完工，华人迁入数的增加及加州经济的低迷（也有学者认为是因为加州政府已足够富裕，不在乎华人贡献的税收），排华运动悄然而起。1877年出现第一次排华浪潮，1880年美国与清廷签订《北京条约》，其中第一条款规定限制华人到美的人数和年限。
其高潮便是1882年美国通过的《排华法案》（Chinese Exclusion Act），禁止中国移民。其1884年修正案更限缩了先前入境的移民离开和进入美国的规定，同时阐明，无论这些华人的国籍为何，该法皆适用。1892年，该法案由《基瑞法案》（Geary Act ）延长十年，到1902年更被取消了时限。今天在旧金山湾的天使岛国家公园在1910-1940年期间曾是以十万计的华人移民的处理站，在那里30%的华人移民被遣返中国。
即便是今天，虽然《排华法案》所有的部分都被废除已久，但其一直是《美国法典》（United States Code）的一部分，其中第8篇第7章题名为“排除华人”（Exclusion of Chinese）。它是第8篇（外国人和国籍）的15章里完全针对一个特定国籍或族群的唯一的章节。
排华运动不仅是一场政治迫害，也有着深刻的文化和社会基础。其根源在于种族主义、白人至上主义及华人本身各种社会负面问题。
托马斯?索威尔在《美国种族简史》中写道，美国人对待中国移民的态度是苛刻的，有时甚至是粗暴的。华人既不是白种人，又不是基督教徒。而在当时，这两者缺一不可，无论哪一条都足以构成致命的弱点。华人遵循着对美国人来说完全陌生的习俗。无论是从文化上或生理上，他们都被视为不能够被同化的种族。
1855年出版的《旧金山年鉴》对该地华人情况有如下记载：华人的风俗习惯令加州美国人十分反感。他们的语言、血液、宗教信仰和性格与我们完全不同，他们的素质低下，一些人认为他们只比黑人优越一点，而有些人认为他们比黑人更低等。那些熟悉“中国佬”（celestials）的人很快就对他们产生一种无法控制的憎恶感。
在美国有“Chinaman’s chance”这样一个谚语，意思是说“成功的希望就像中国佬那样渺茫”，主要是指华人在种族主义的欺压下，成功和发财的可能性很小。
不得不提及，美国左翼及各种劳工组织在排华运动中扮演了不光彩的角色。加州工党把排华作为团结工人与资本家作斗争的政治口号：“中国佬必须滚！”
周敏的《美国华人社会变迁》一书中认为，1882年《排华法案》的通过与持有“劳工神圣”观念的白人工人阶级联合了社会各方力量、在工会的领导下向美国政府施压有着很大的关系。
