解放乎？新殖民乎？
在太平洋战争的初期，日本确实努力争取过“新帝国”之下与当地人民的合作。一名日本将军在日本从英国手中夺取新加坡之后在日记中写道，“我们希望能扫除英国军队的傲慢与偏见，以‘奉献与索取’的精神与有色人种一起共享痛苦与欢乐；我们还希望在‘大东亚共荣圈’之内本着民主的伟大精神，建立正义的法治，促进当地社会的发展，使各个民族和各个个人能够按各自的能力取得相应的回报”。
就像“大东亚共荣圈”这个提法本身所强调的那样，日本在亚洲建立的统治不仅仅是指政治方面的，更有“以日本为领导者整合亚洲的经济结构，从而为太平洋战争提供充足的资源保障”的经济含义。因而，日本在占领东南亚期间，尤其是在太平洋战争的前期，向东南亚国家提供了大量的投资与技术援助，以促进当地的经济发展。日本曾鼓励当地居民扩大耕种面积，采用先进的农业生产技术提高农业生产率。在工业生产方面，如前文所述，日本曾在不同的时期以不同的规模对东南亚的年轻人进行过培训，当这些精英返回东南亚时，也带回了从日本学习到的先进的工业技术和企业经营理念。著名的国际关系学教授迈尔斯指出，“鼓励殖民地地区进行工业化是日本帝国主义的一个特点，除了英国曾在印度进行过大规模的工业发展计划外，现代的其它帝国主义国家都不曾进行过类似的行为。”李光耀在其自传中也写到，尽管日本占领者在东南亚犯下了无数罪行，但他仍然对日本独裁统治的治理效能留下了深刻的印象。
在日本占领期间，日本还特别注重了文化方面的语言同化。日语成为了被占领国家中小学校的一门必修课。二战结束后，东南亚很多人均能熟练地使用日语，这对于东南亚在20世纪七八十年代学习日本的高科技知识不能不说是一项很大的优势。此外，东南亚社会的一些精英在战时与日本的上层人物所建立起来的人际关系和个人友谊，对于日本与东南亚在市场信息、金融与技术的传播方面也起了很大的作用。这也是战后日本不断地在东南亚国家进行投资的一个原因。
