一个问题定输赢
如果说尼克松是输在形象上，那么更多候选人是输在嘴上，有时甚至一个问题给出错误答案就会导致全盘皆输。这方面杜卡基斯的例子堪称经典。1988年美国总统大选，最终的对决在共和党候选人、副总统老布什与民主党候选人、马萨诸塞州州长杜卡基斯之间展开。电视辩论前，两人的民意支持率不相上下。
杜卡基斯坚决反对死刑，其竞选经理苏珊料到电视辩论时主持人会问到这个问题，于是事先进行了准备，并让杜卡基斯反复练习，没想到他还是被这道题绊倒了。来自CNN的主持人伯纳德·肖向他抛出了一个十分刁钻的问题：“州长先生，如果基蒂·杜卡基斯（杜卡基斯的妻子）被强奸并杀害，你赞成对凶手执行死刑吗？”“不会，你知道我一辈子都反对死刑。”接下来他又解释了为什么死刑不会阻止犯罪的原因。
这种回答让他的支持者大失所望。许多观察家批评道，杜卡基斯在谈论至爱遭受侵害时表现冷漠，“像个冷血机器人”。杜卡基斯也马上意识到犯了个致命错误，当经过政治顾问约翰·萨索身边时，黯然说道“我搞砸了。”当晚他的支持率就从 49%跌到42%，并最终输给老布什。分析人士指出，如果杜卡基斯能给出类似于下面这种回答，历史也许会重写。“这真是个荒唐的问题……像任何充满血性的美国男人一样，我会向任何伤害我亲爱妻子的人寻求报复。但是作为美国总统，我不能将公共政策建立在个人情感基础之上。”
曾在卡特执政时担任副总统的沃尔特·蒙代尔可以说是电视辩论的常客，他的话也许能代表许多竞选者的心声。“从化妆间走上讲台这段路是相当漫长的。如果你搞砸了，后半辈子都很难走出阴影。”
